Alsace-Collections.fr ^TM                                                                                              

    

    Né en 1885, mort, à 95 ans, en 1980, Edouard Hirth aura traversé une des périodes les plus cruciales de l’Histoire de la «petite patrie». Lorsqu’il voit le jour, le 14 septembre à Richwiller, près de Mulhouse, l’Alsace, en vertu du traité de Versailles, est abandonnée par la France au tout nouveau Reich allemand. Il fera sa scolarité en allemand, s’exprimera, pensera en allemand. Lors de la désannexion de 1918, il a trente-trois ans. C’est dire si son développement personnel a été marqué par la culture allemande. Le bouleversant changement de régime politique qui s’ensuit, fait craindre une nouvelle atteinte à son identité alsacienne. En 1940, il a alors cinquante-cinq ans, il subira la trop longue et trop éprouvante parenthèse de la deuxième guerre mondiale. Pour lui aussi elle sera traumatisante: son épouse en sortira grièvement blessée et handicapée pour le restant de sa vie à la suite d’un bombardement de Strasbourg en 1944.

    Il a plus de soixante ans quand il retrouvera cette vie qui s’écoule comme un long fleuve tranquille et que le destin accorde si rarement aux artistes. Tout de même, sa carrière aurait sans doute été très différente, dit Pia Wendling, «si les circonstances, imposées par l’Histoire ne l’avaient obligé à revenir en Alsace. Sa culture germanique, sa formation acquise en Allemagne et surtout son installation à Bückeburg où il avait une situation stable et acquis une certaine notoriété, le destinaient à un avenir plus brillant outre-Rhin.»

    La vocation artistique s’impose très tôt à Edouard Hirth. Ses parents, conscients de son aptitude au dessin, la favorisent. En 1901, à l’âge de 16 ans, il est inscrit à l’Ecole des Arts Décoratifs que le maire de Strasbourg, Otto Back, vient de créer. Ses professeurs, Georges Daubner, un peintre du plein air, Auguste Cammissar et Carl Jordan, le plus apprécié de lui, lui donnent le goût des paysages et des scènes de la vie familiale à Sarrebourg où son père occupe un poste important dans l’industrie horlogère. «Ces compositions, généralement de petit format, sont exécutées à la peinture à l’huile dans des coloris lumineux et francs. La touche est épaisse et la matière structurée. Elles témoignent de son sens aigu de l’observation.» (*)

     

    

    En 1905, il quitte Strasbourg pour Munich où il fréquente, jusqu’en 1909, la prestigieuse académie des beaux-arts, comme la plupart des artistes alsaciens de sa génération. Comme eux, il éprouve l’irrésistible attirance de Paris. C’est là qu’il fait la connaissance du strasbourgeois Simon Lévy qui aura sur lui une certaine influence.

    De 1909 à 1911, il effectue des voyages en Belgique, en Hollande, en Allemagne où il est confronté à l’expressionnisme qui dépassait en véhémence tout ce qu’on avait vu jusque-là, sous les formes diverses qu’adoptèrent les artistes de la Brücke et du Blaue Reiter, Kirschner d’un côté, Kandinski et Klee de l’autre. Mais, ne se sentant pas concerné par les tensions politiques et sociales qui lui ont donné naissance, Edouard Hirth n’adhère pas à ce mouvement bien qu’il entretînt une amitié suivie avec René Beeh (1886-1922) dont les dessins aquarellés se ressentent de l’expressionnisme et de ses violences.

    

    En 1913, année décisive, Edouard Hirth se voit proposer par l’intermédiaire du haut fonctionnaire Kap-Herr dont il avait fait le portrait, le poste de professeur dans la nouvelle Ecole des Arts et des Arts appliqués de Bückeburg. Son séjour dans cette ville de Basse-Saxe, capitale de la petite principauté de Schaumburg-Lippe, restera dans sa vie une période faste, sereine. Il est confortablement rémunéré en tant que fonctionnaire, un atelier est mis gratuitement à sa disposition et c’est à Bückeburg qu’il fait la connaissance d’Ellen-Elisa Rowell, jeune préceptrice anglaise qu’il épouse en août 1914.

    Malheureusement la guerre va bouleverser cette belle ordonnance. Incorporé, Edouard Hirth demeure en garnison en Pologne de décembre 1915 à l’automne 1918. Le sort s’acharne sur sa famille. Son frère meurt sur le front russe en 1917, sa sœur succombe à la grippe espagnole en 1918. En 1919, il est plus directement touché par la mort de l’enfant que son épouse vient de mettre au monde. La même année, la situation économique dans laquelle la guerre a plongé l’Allemagne, provoque la fermeture de l’école de Bückeburg. Edouard Hirth est contraint de revenir en Alsace.

    En 1920, il se retrouve à Strasbourg. L’Europe ayant recouvré la paix, il peut dès lors renouer avec les voyages où se mêle l’agrément à l’étude. En compagnie de son épouse, il visite l’Angleterre. Il y découvre et apprécie le caractère émotionnel de l’œuvre de John Constable, sa technique étonnante du couteau, son respect de la nature, ses paysages aux teintes éthérées, ainsi que les portraits en pied sur fond de campagne de Thomas Gainsborough qui imprègne ses modèle de poésie rêveuse.

    Pourtant, la situation du couple n’est guère aisée. Ils habitent à l’Hôtel du Cercle évangélique, 7, rue Finkmatt à Strasbourg. Ellen dispense des cours d’anglais, tandis qu’Edouard donne des leçons particulières de dessin. Ensuite, l’opportunité leur est offerte de reprendre l’appartement et l’atelier de Martin Hubrecht au N° 16 de la rue des Veaux. De 1922 à 1924 Hirth est nommé professeur de dessin au collège épiscopal de St Etienne.

 

L'influence de Cézanne au sein du groupe de Mai

 

 

    En 1924, il adhère au Groupe de Mai. Ce groupe, fondé en 1919, prendra une place importante dans la vie artistique de l’Alsace. Avec les autres petits groupes qui lui succèdent, il constitue «le levain de la fermentation ininterrompue que connaît notre province - dans l’art pictural – depuis le renouveau de 1900.» (***). Le groupe de Mai se stabilise au nombre de dix membres dont les deux animateurs, Balthasar-Haug et Simon Lévy, assurent la cohésion. Homogène, parce que ses membres cooptés appartiennent sensiblement à la même génération et émanent d’une formation semblable, le groupe de Mai ne fut jamais un carcan. Selon Robert Heitz, le «style Groupe de Mai» se définit comme un réalisme, traditionnel en Alsace, mais décanté, purifié par l’exemple de Cézanne dont Simon Lévy était en quelque sorte le prophète.»

    C’est l’art de Cézanne, interprété par le tempérament de chacun qui donnera son unité au groupe au début, et le distinguera des autres peintres alsaciens «qui restent attachés à ce qu’ils croient être la vérité objective.» (***) Qu’est-ce que les peintres du groupe de Mai ont retenu de son art? Comme lui, ils considèrent que l’art est une harmonie parallèle à la nature. C’est-à-dire une logique d’organisation selon une loi d’harmonie. Ils s’efforcent de trouver dans la nature un ordre supérieur et durable qu’ils expriment, en peinture par la couleur: «Quand la couleur est à sa richesse, la forme est à sa plénitude.», dit Cézanne qui cherche à donner à la couleur sa plus grande force suggestive, la justesse du ton donnant à la fois la lumière et le modelé. De plus, la couleur doit devenir l’expression de la distance, la couleur étant, selon lui, le seul artifice possible permettant de rendre compte de l’espace sur une surface plane. Enfin, l’influence de Cézanne, sur Simon Lévy en particulier, se traduit sur la toile par les aplats en facettes, touches colorées qui construisent le sujet de l’intérieur car il ne greffe pas la couleur sur une forme préétablie. Influence particulièrement sensible dans les paysages, dans la nature-modèle, la nature respectée…

    Or «Celui des Dix qui aura le plus fortement subi l’influence de Simon Lévy est Edouard Hirth. Son art d’une grande discrétion a une préférence pour les formats réduits, où il sait faire chanter ses accords de couleurs raffinés. Ses sujets favoris sont des intérieurs ou des natures mortes paisibles ou encore des paysages des environs d’Avignon, où il fait de fréquents séjours et dont il sait rendre la luminosité sans violence. Même si l’on ne sait pas que tel est son instrument de prédilection, devant ces douces harmonies on croirait entendre un air de flûte.» (***)

    Cependant, il convient de ne pas surestimer l’ascendant de Simon Lévy sur Edouard Hirth. «Un travers très fréquent consiste à faire de mon grand-oncle le «disciple» de Simon Lévy, prévient Monsieur Jean-Léon Muller. Ce n’est pas conforme à la réalité. Toute une partie de sa carrière (peut-être la plus riche) s’est déroulée avant son entrée au groupe de Mai. Si Simon Lévy est un ami de longue date…il ne fut jamais son mentor. Simon Lévy fut un animateur hors pair, avec une intelligence critique, une excellente plume et un entregent précieux pour ses confrères peintres alsaciens.»

    En fait, Hirth connaît Cézanne bien avant son adhésion au groupe de Mai en 1924, le dernier des Dix. Il est, par conséquent, d’emblée d’accord avec Simon Lévy. Il était parti, selon Robert Heitz, d’un impressionnisme qui manifestement ne convenait pas à sa nature réfléchie et minutieuse. Après la guerre, son coup de pinceau un peu sec recouvrait la toile d’une mosaïque multicolore. C’était évidemment le procédé cézannien, mais desséché, mécanisé.

    « Edouard Hirth, dit Marc Lenossos, n’ayant ni l’envergure, ni la largeur de vue d’un Cézanne et ne pouvant se contenter de l’étroite conception quasi-dogmatique d’un Simon Lévy, se replia sur lui-même. Bien lui en prit! Le soleil du Midi dégela son enthousiasme et délivra Edouard Hirth de sa manière de peindre sèche, correcte, mais froide, et «standardisée» à l’excès. Ses touches se firent plus souples et plus alertes. Elles se desserrèrent afin de mieux laisser circuler l’air autour d’elles. Vers 1926-27, Hirth rapporta des environs d’Avignon, des toiles belles de lumière, d’un coloris chaud et discret et dont la précision méthodique de l’exécution ne tuait plus le frémissement de vie qui doit animer toute œuvre d’art.»

    Sa quête de la perfection, sa méticulosité, le poussent à travailler assidûment pendant plusieurs mois des œuvres dont le nombre, de ce fait, se restreint. S’il prend ses distances avec les manifestations du groupe de Mai où il n’envoyait chaque année que deux ou trois tableaux, d’ailleurs excellents selon Marc Lenossos, il garde à Simon Lévy une amitié indéfectible. Plusieurs œuvres de Simon Lévy sont encore la propriété des descendants du peintre, dont un joli portrait de Hirth jouant de la flûte que Simon réalisa dans les années 1920, nous révèle Jean-Luc Kahn. Cette amitié s’est concrétisée par des séjours communs à Villeneuve-lès-Avignon, notamment en 1939-40, suite à l’évacuation de Strasbourg à laquelle il doit obtempérer. Elle se traduit également, dans une certaine mesure, sur les toiles des deux amis, dans leurs paysages…

    De 1945 à 1955, il enseigne à l’Ecole des Arts décoratifs de Strasbourg. Au-delà de cette date, il mène une vie discrète. Il ne quitte plus guère son appartement du n° 16 de la rue des Veaux. Il continue de peindre jusqu’à la limite de ses moyens, considérablement amoindris à la suite d’une déficience visuelle irréparable. C’est dans la maison de retraite Niederbourg à Illkirch, où il a été admis l’année précédente, qu’il s’éteint le 24 mars 1980.